Topstories

(advertentie)

Licenties voor de legale teelt of verkoop van wiet in Amerikaanse staten zijn gewild. Het zijn nog net geen vrijbriefjes om geld te drukken, maar dat er veel poen te verdienen staat buiten kijf. Nu is er echter een burgemeester in Massachusetts gearresteerd die zichzelf  verrijkte door flinke geldbedragen af te troggelen van bedrijven die graag zo’n staatslicentie wilden voor de wietbranche!

 

27-jarige burgemeester van Fall River

Sappig schandaal – breaking news zelfs in de VS – rondom burgemeester Jasiel Correia van de plaats Fall River in de Amerikaanse staat Massachusetts. Afgelopen vrijdag werd de burgervader namelijk in de boeien geslagen op beschuldiging van fraude met wietlicenties. Hij zou honderdduizenden dollars hebben ‘afgeperst’ van ondernemingen die graag zo’n vergunning willen om in de legale cannabisbranche actief te worden.

Correia was zijn carrière publicitair nog wel zo goed begonnen, toen ie in 2015 werd gekozen als jongste burgemeester ooit van Fall River: hij was pas 23 jaar oud. Maar vier jaar later is er van dat frisse imago weinig meer over…

Brief die vestiging toestaat

Om in aanmerking te komen voor een staatslicentie in de cannabusiness, moet je een officiële brief hebben van de plaatselijke burgemeester, een zogeheten ‘non-opposition letter’. Het gaat dan om de goedkeuring van de lokatie van de cannabiszaak.

Minimaal 4 bedrijfseigenaren stellen nu dat ze gezamenlijk liefst 600.000 dollar aan Correia hebben betaald, zo maakte de openbaar aanklager bekend. Met dat geld leefde de burgemeester een luxe-leventje en coverde hij advocaatkosten voor andere rechtszaken waarin hij verwikkeld is (vanwege verduistering van investeringsfondsen).

U.S. Attorney Andrew Lelling op een persconferentie na de arrestatie: “Zonder aarzeling perste Correia wietverkoper na wietverkoper af. Het is verbijsterden om te zien hoe ver hij ging voor dat geld, zonder zich schijnbaar druk te maken over de openheid waarmee dat gebeurde.”

Cash geld op de achterbank

En inderdaad, de jonge burgemeester ging niet bepaald voorzichtig te werk. Volgens het OM liep hij in één geval zomaar een verkoopkantoor binnen en vroeg simpelweg om $250.000 om een brief te regelen. In een ander geval kreeg hij $75.000 contant betaald terwijl hij op de achterbank van een auto zat. Onmiddellijk overhandigde hij toen ook de voor cannabiszaken vereiste letter van geen bezwaar!

Dat moest dus wel een keer fout gaan. Dezelfde vrijdag dat ie werd gearresteerd moest de 27-jarige burgemeester al kort voor de rechter opdraven. “Niet schuldig”, pleitte hij heel stoer op de aanklachten voor omkoping, afpersing, ‘postfraude’ en het indienen van valse belastingaangiften. Op een borgtocht van $25.000 en een reisbeperking mocht hij vervolgens toch in vrijheid zijn strafproces afwachten.

Verdediging ziet een complot

De burgemeester: “Ik heb deze dingen niet gedaan. Ik heb niets dan goeds gedaan voor de geweldige stad Fall River. En ik zal doorgaan met grote dingen doen voor de stad.”

Zijn advocaat Kevin Reddington vindt zelfs dat de zaak rondom de burgemeester ‘leest als een slechte roman van John Grisham’. Er is eerder sprake van een complot hier, waarbij de advocaat stelt dat sommige getuigen tegen zijn cliënt een strafblad hebben en dat de arrestatie ‘politiek gemotiveerd’ is. Correia is namelijk 1 van de 3 nog overgebleven kandidaten in de nieuwe burgemeestersverkiezing, die op 17 september plaatsvindt. “Dit is een zaak waar er geen samenwerking is, geen fysiek bewijs, geen legitieme getuigen. En de timing van het incident is ook verontrustend”, aldus Reddington.

Opstartproblemen

Tja, aan fantasie geen gebrek tegenwoordig in de Amerikaanse politiek, dat weten we. Maar het zal niet zomaar zijn dat behalve de lokale autoriteiten ook de Belastingdienst en zelfs de FBI betrokken zijn in dit onderzoek.

Correia heeft volgens de instanties minstens 14 brieven getekend voor wietondernemingen. Opvallend is dat er daar twee tussen zitten voor de huidige vriendin van zijn broer!

Voor de autoriteiten is deze zaak ook reden om te pleiten voor meer veiligheidseisen in de vrij nieuwe wietindustrie in Massachusetts. In 2016 kozen de kiezers voor legalisering, maar pas afgelopen november gingen de eerste zaken open die legale wiet verkopen…

(advertentie)