Topstories

(advertentie)

Richard Kerr, voormalig burgemeester van de Californische stad Adelanto, moet veertien maanden brommen in een federale gevangenis omdat hij steekpenningen heeft aangenomen van cannabisbedrijven. Kerr had zijn inwoners heilig beloofd om de stad in de woestijn te redden door er een hotspot voor (medicinale) cannabisbedrijven van te maken. De rechter kon echter niet lachen om de manier waarop hij dat probeerde te fiksen…

‘Silicon Valley van medische marihuana’

Met 14 maanden cel komt de corrupte 66-jarige burgervader nog goed weg ook. Districtsrechter John W. Holcomb in Santa Ana legde een straf op die lichter was dan de 46 maanden die de federale aanklagers hadden gevraagd. De edelachtbare had namelijk rekening met de gezondheid van de 66-jarige beklaagde, zijn dienst als Amerikaanse marinier en zijn familieverplichtingen.

Na meer dan twee decennia als marinier won Kerr in 2014 de verkiezingen in Adelanto, een stad met een oppervlakte van 85 vierkante kilometer die bekend staat om zijn gevangenissen en detentiecentrum voor immigranten. Hij beloofde dat Adelanto, waar 40% van de inwoners in armoede leefde, op een dag de “Silicon Valley van medische marihuana” zou worden.

‘Naïeve’ burgemeester raakt verstikt in corruptieweb

De kiezers zetten Kerr in 2018 alweer uit zijn ambt, maanden nadat de FBI een inval deed in zijn huis als onderdeel van een corruptieonderzoek. In 2021 werd hij beschuldigd van het aannemen van meer dan 57.000 dollar aan steekpenningen en smeergeld toen hij burgemeester was, in ruil voor het goedkeuren van verordeningen en het verkrijgen van vergunningen voor wietgerelateerde bedrijven.

In februari van dit jaar pleitte Kerr schuldig aan één aanklacht voor fraude. Volgens zijn ‘deal’ met justitie werden de illegale betalingen van Kerr’s “medesamenzweerders” (een advocaat en verschillende zakenmensen) vermomd als donaties aan een liefdadigheidsfonds of aan zijn verkiezingscampagne.

De advocaat van Kerr, Carlos L. Juarez, beschreef zijn cliënt als een man met weinig formele opleiding die pas laat in zijn leven de politiek inging. “Hij deed zijn uiterste best om de mensen te dienen, maar raakte onderweg verstrikt in een web van politieke corruptie”, zei Juarez. De verdediging omschreef de foute burgemeester als ‘naïef’.

‘Reeks van omkopingen’ volgens OM

Tegen de rechter zei Kerr dat hij zijn lot toeschreef aan “domheid” en “domme dingen doen” in plaats van kwaadwillendheid. Hij zei dat Adelanto tijdens zijn burgemeesterschap enorm profiteerde van de belasting op de cannabisindustrie waar hij voorstander van was, en dat zijn stad daardoor “duizenden banen en honderden nieuwe huizen” kreeg.

De aanklager vroeg de rechter om Kerr bijna vier jaar gevangenisstraf te geven, met het argument dat het anderen zou afschrikken om wetten te overtreden in de cannabisindustrie van de staat. “Het is niet zo dat er maar één omkoping was,” zei het OM, maar een reeks van omkopingen gedurende 2,5 jaar. “Het is ernstig gedrag.”

Onbeschaamd graaien bij potentiële cannabisondernemers

Edwin Snell, die zichzelf beschreef als een gemeenschapsactivist, vertelde de rechter dat Kerr hem en een partner had beloofd dat hij een cannabis dispensary in Adelanto zou mogen openen, maar dat hij het in plaats daarvan “aan de hoogste bieder” had verkocht.

Hij zei dat Kerr’s gewoonte om zich te beroepen op het Korps Mariniers bedoeld was om vertrouwen te wekken, maar deel uitmaakte van zijn act als een zeer complexe oplichter. “Iedereen die op hem gestemd heeft, is verraden. Iedereen die op hem heeft gestemd is in de maling genomen.”

Diana Esmeralda Holte, een inwoonster van Adelanto en voormalig secretaresse van de High Desert Cannabis Assn., vertelde de rechter dat ze in 2017 een aanvraag indiende voor een van de vier wietlicenties die de stad uitgaf. Ze zei dat de stad haar licentie blokkeerde omdat ze geen 7.000 dollar smeergeld wilde betalen en dat Kerr’s bondgenoten haar reputatie besmeurden. “Ik denk dat hij een miljoen jaar gevangenis verdient, maar 20 jaar zou redelijk zijn.”

Komt die corrupte Kerr dus nog goed weg met 1,2 jaar cel zullen we maar zeggen…

(advertentie)