Topstories

(advertentie)

Slechts nieuws uit Seattle: Leafly, de grootste cannabis website ter wereld, heeft haar journalistieke afdeling opgedoekt. Een gevoelig verlies voor de cannabisjournalistiek en het einde van een tijdperk waarin ik zelf een kleine rol heb gespeeld.

De gouden jaren

Leafly is in 2010 opgericht door drie web-ontwikkelaars als database voor cannabissoorten. Binnen een jaar kocht investeringsbedrijf Privateer Holdings de website en begon het aantal bezoekers in rap tempo te stijgen. In 2012 stemden de kiezers in Colorado en Washington State, de thuisbasis van Leafly, voor legalisering van cannabis.

Deze doorbraak luidde gouden jaren in voor Leafly. Het aantal staten met legale cannabis bleef groeien en daarmee de honger naar informatie over de plant. Leafly bood die informatie aan en nam eersteklas journalisten aan om content van hoog niveau te produceren. Bruce Barcott, die publiceerde in grote media als The New York Times en National Geographic, werd in 2015 senior editor van Leafly.

Europese ambities stranden snel

Dat jaar werd ik benaderd voor een proefproject met een Europees journalistenteam voor Leafly. Ik mocht het team samenstellen en coördineren en fungeerde als eindredacteur. Een geweldige klus, met collega’s uit Italië, Tsjechië, Duitsland en Spanje.

Helaas duurde het feest niet langer dan acht maanden, maar we hebben een berg interessante artikelen kunnen maken. En ik kon daarna nog een aantal verhalen publiceren op wat inmiddels de grootste cannabis website ter wereld was geworden.

Banenrapport en cannabis podcast

Leafly bracht kwaliteitsjournalistiek over een onderwerp waar journalisten decennia lang niet of slechts in sensatiebeluste termen over hadden bericht, een paar uitzonderingen daargelaten. Barcott introduceerde het Leafly Jobs Report, waarin op basis van openbare data het totaal aantal banen in de Amerikaanse cannabisindustrie wordt berekend.

Voor mij was het een verademing en een inspiratie om het journalistieke vakwerk op Leafly te lezen en de eerste podcast die ik regelmatig beluisterde was The Roll-Up, die Barcott wekelijks maakte met twee co-hosts. Dat The Roll-Up in oktober vorig jaar plotseling en zonder enige aankondiging stopte, blijkt achteraf een teken aan de wand te zijn geweest.

Bezuinigen op personeel om beursgenoteerd te blijven

Leafly ging in februari 2022 naar de Amerikaanse beurs, de Nasdaq. Een mijlpaal voor de cannabisindustrie, maar tot nu toe geen succes voor Leafly. Het aandeel verloor afgelopen jaar bijna al zijn waarde. Om aan de Nasdaq genoteerd te blijven moet Leafly’s marktwaarde vóór 26 april minstens tien opeenvolgende werkdagen vijftig miljoen dollar of meer zijn.

Er moet dus bezuinigd worden en dat doet het bedrijf vooral op personeelskosten. In oktober 2022 ontsloeg Leafly 56 werknemers, 21% van het totaal. Eerder deze maand vlogen er nog eens veertig werknemers uit, onder wie Bruce Barcott. In een uitgelekte mail schrijft Leafly-baas Yoko Miyashita op 16 maart aan haar werknemers dat tegenvallende advertentie-inkomsten de ontslagen noodzakelijk maken.

Leafly: minder lezen, meer winkelen

Over het content team, de journalistieke tak van Leafly, schrijft Miyashita in zouteloos managers-proza:

‘In de afgelopen ruim tien jaar hebben we vanaf nul een van de bekendste nieuws- en kennismedia in de branche opgebouwd, en we hebben nu een rijke catalogus met duizenden brokjes nuttige en gewilde cannabis informatie. Tegelijkertijd nemen we het nu op tegen enkele van de grootste namen in de journalistiek. In deze nieuwe realiteit maken we een expliciete verschuiving om onze contentstrategie direct te verankeren in de inkomsten genererende aspecten van onze cannabis marktplaats, om meer content op te nemen die het winkelgedrag stimuleert en waarde creëert voor onze retailers en merken, in de vorm van meer bottom-of -the-funnel sessies en bestellingen.’

Deze woord-diarree is het treurig stemmende grafschrift voor de onafhankelijke en gezaghebbende cannabis journalistiek van Leafly. Doodzonde.

[openingsfoto: Anton27/Shutterstock]

(advertentie)