Topstories

(advertentie)

Dat was even schrikken: vorige week werd bekend dat het moederbedrijf van High Times, ’s werelds oudste en bekendste tijdschrift over cannabis, op omvallen staat. Oprichter en smokkelaar Tom Forcade draait zich om in zijn graf. Hoe kon het zover komen?

High Times begon eigenlijk als grap

Het is eigenlijk onvoorstelbaar dat er nooit een film is gemaakt over het korte leven van Thomas King Forcade (1945-1978), de legendarische oprichter van High Times. Na een studie bedrijfskunde werkte hij een paar maanden voor de Amerikaanse luchtmacht, waarna hij de opgedane kennis gebruikt om per vliegtuig wiet te smokkelen van Mexico en Colombia naar de VS. Met de opbrengst financiert hij een commune en zijn eerste tijdschrift: Orpheus.

In 1969 wordt Forcade voorzitter van het Underground Press Syndicate, een samenwerkingsverband van alternatieve bladen en blaadjes door heel Amerika. Vijf jaar later richt hij High Times op. Eigenlijk als grap, schrijft Paul Krassner in zijn inleiding bij de High Times Reader (2004). ‘It was supposed to be a joke -a one-shot lampoon of Playboy, substituting dope for sex- but it turned out to be a unique magazine that has lasted thirty years.’

Volstrekt onafhankelijk

Forcade maakt in november 1978 een einde aan zijn leven, een paar weken nadat zijn beste vriend en copiloot Jack Coombs is omgekomen toen zijn vliegtuig crashte in Colombia. Geen ongeluk, is Forcade’s stellige overtuiging, maar het werk van de DEA. De vader van High Times laat een tijdschrift achter dat is uitgegroeid tot hét medium van de tegencultuur, met een oplage van een half miljoen exemplaren.

In de beste jaren, tussen 1975 en 1982, publiceren topjournalisten en schrijvers unieke verhalen in het volstrekt onafhankelijke maandblad. Cannabis is een belangrijk onderwerp, maar zeker niet het enige. Krassner: ‘High Times is about much more than getting stoned, though. Marijuana is a metaphor for civil liberties. Smoking a joint serves as a gateway to outlaw consciousness.’

De High Times Cannabis Cup in Amsterdam

De inhoudsopgave van de High Times Reader uit 2004 laat mooi zien hoe de kwaliteit van het blad sinds de jaren tachtig achteruit is gekacheld. Driekwart van het aantal pagina’s is gewijd aan artikelen uit de eerste tien jaar, het overige kwart aan de twintig jaar daarna. Eind jaren tachtig bedenkt toenmalig hoofdredacteur Steve Hager de High Times Cannabis Cup, die tot in 2014 elk jaar plaatsvindt in Amsterdam.

Tijdens de week van de Cannabis Cup, rond Thanksgiving eind november, heb ik tientallen High Times lezers ontmoet voor wie een bezoek aan de Cup in Amsterdam de vervulling was van een vaak jaren gekoesterde wens. Hardcore stoners, outlaws en connaisseurs, die behalve hun liefde voor de plant één ding gemeen hadden: ze hadden geen stropdas om.

Overnames en ontslagen

De familie Forcade verkocht High Times Holding in 2017 voor 42 miljoen dollar aan investeringsfonds Oreva Capital. Adam Levin, baas van Oreva, maakte in maart 2018 bekend dat High Times naar de beurs ging en haalde met die belofte zo’n twintig miljoen op bij vooral kleine investeerders. Vervolgens kocht hij meerdere tijdschriften en websites over cannabis, het Chalice festival en begin dit jaar Spannabis Barcelona, de grootste cannabisbeurs van Europa.

Eén van de problemen is dat voor een beursnotering aan de Nasdaq minimaal vier miljoen dollar in kas nodig is. En High Times Corp heeft een schuld van meer dan honderd miljoen

Bij de redacties van de bladen die Levin overnam, zoals Dope Magazine, Culture en Green Rush Daily, regent het al snel ontslagen. Levin en zijn halfbroer Maxx Abramowitz voeren het aantal High Times evenementen op tot zeventien in 2018, maar de opbrengst is een stuk lager dan in het voorgaande jaar. En op de beursnotering zitten de investeerders nog steeds te wachten.

Onheilstijding uit Puerto Rico

Vanuit belastingparadijs Puerto Rico runnen Adam en Max het High Times imperium, terwijl de verliezen zich blijven opstapelen. Ze blijven volhouden dat de beursnotering bijna een feit is. En kwam er vorige week een verklaring van High Times Corp, met de onheilspellende passage: ‘Because of recurring operating losses, net operating cash flow deficits, and an accumulated deficit, there is substantial doubt about the company’s ability to continue as a going concern for one year from the issuance of the financial statements.’

Vrij vertaald: we staan op omvallen.

Eén van de problemen is dat voor een beursnotering aan de Nasdaq minimaal vier miljoen dollar in kas nodig is. En High Times Corp heeft een schuld van meer dan honderd miljoen. Nog een probleem: de overnames zijn voor een groot deel met aandelen High Times betaald en die zijn nog maar weinig waard. Culture magazine heeft hier al een rechtszaak over aangespannen tegen High Times.

Ook kip met gouden eieren kan bezwijken

De halfbroers laten zich niet ontmoedigen door het dreigende faillissement, blijkt uit een fascinerende reportage van website InsideHook. Alles komt goed met de beursgang, verzekert Adam Levin de verslaggever. Nieuwe inkomstenstromen zullen High Times naar een niveau van winstgevendheid stoten die de oprichter zich nooit heeft kunnen voorstellen. Levin: ‘Je mag me citeren als ik zeg dat we hier een billion-dollar brand bouwen.’

Het leuke is: in theorie heeft Levin gelijk. De eigenaar van High Times heeft goud in handen en een merk met een wereldwijde bekendheid en reputatie. Maar ook een kip met gouden eieren kan bezwijken als je er te lang te slecht mee omgaat. Het zou een schande zijn als dit 45 jaar oude vlaggenschip van de cannabiscultuur door hebzucht en mismanagement ten onder zou gaan. Zeker als High Times Corp in zijn val ook de overgenomen media en evenementen mee zou sleuren.

Documentaire over High Times-oprichter

Tenslotte: bij de research voor deze column ontdekte ik dat Steve Hager een serie fragmenten van een nog te verschijnen documentaire over Tom Forcade op YouTube heeft gezet. Het gaat vooral om interviews, met mensen als John Sinclair, Victor Bockris, Dana Beal en David Peel. Smullen voor de liefhebber en een mooien afsluiting van al het bovenstaande:

(advertentie)