Topstories

(advertentie)

‘Detecting Modern Slavery on Cannabis Farms: The Challenges of Evidence‘. Onder die titel werd vorige maand een alarmerend onderzoeksrapport gepubliceerd in het vakblad Cambridge Journal of Evidence-Based Policing. Dat het geen theoretisch politieverhaal is, werd vorige week ook bevestigd door een Albanees die in de rechtbank verklaarde over de illegale immigranten a.k.a. wietslaven die in Groot-Brittannië gedwongen aan het werk worden gezet door de georganiseerde (drugs)misdaad.

Het smokkelen van ’tuinmannen’

‘Criminelen verbreden hun inkomstenbronnen en zien dit als een meer lucratieve en minder risicovolle manier om inkomen te vergaren dan het importeren van drugs.’ Aldus het rapport over de moderne vorm van slavernij op de Britse wietplantages, waarin gesteld wordt dat illegale immigranten door criminele bendes worden gesmokkeld en aan het werk worden gezet op wietkwekerijen.

Refit Xhaxho is een Albanees die onlangs in de rechtbank van Bolton een doekje open deed over deze moderne slavernij. Zijn openbaringen – niet de eerste bovendien – leidde tot een artikel op de website This Is Lancashire met de niet mis te verstane kop: ‘Increasing numbers of ‘gardeners’ trafficked to Bolton to grow cannabis‘.

In de wiet werken om schulden af te betalen

Xhaxho vertelde tegen de rechter Graham Smith van het Bolton Crown Court dat hij gedwongen werd om aan de slag te gaan als wietteler, om zodoende de schuld terug te betalen die hij had opgelopen nadat hij het land was binnen gesmokkeld. Nadat de rechter het relaas van de arme kerel had aangehoord, verzuchtte hij volgens This Is Lancashire dat het een ‘deprimerend bekend scenario’ is.

Rechter Smith: “Dit is de derde of vierde zaak die ik afgelopen maand heb gehad, waarbij er sprake is van een illegale immigrant die aangetroffen is als beheerder van wat een cannabis farm wordt genoemd in een omgebouwd woonhuis.”

Ethische vragen omtrent het lot van wietslaven

Een beeld dat dus wordt bevestigd door het rapport van de University of Cambridge van half september. Daarin werd ook al gesteld dat migranten die gearresteerd worden voor het werken in wiethokken vaak slachtoffers van mensensmokkel en ‘debt bondage’ zijn.

Onderzoeker Heather Strang: “Het misbruiken van vrijheden op wietplantages stemt niet overeen met de traditionele percepties van slavernij. Slachtoffers kunnen tegen hun wil worden vastgehouden, gedwongen worden om te werken en niet in staat zijn om te vertrekken, ondanks een niet afgesloten deur.”

En dat levert behalve moderne slavernij ook een modern probleem op volgens de Britse. “Grote vragen zijn er nu over hoe het strafrechtsysteem op een ethische manier moderne slavernij-slachtoffers moet behandelen die tevens illegale immigranten zijn die betrokken zijn bij illegale activiteiten?”

De bazen blijven buiten schot

Terug naar de rechtszaak van de 43-jarige Albanees. Die werd op heterdaad gepakt in een wietkwekerij waar ook nog eens 80 kilo wiet lag. Xhaxho, die in 2018 het land werd binnen gesmokkeld en geen Engels spreekt, heeft bekend dat hij de wiet geteeld heeft.

“Het is erg zeldzaam dat zij die de macht hebben degenen zijn die gevonden worden in zulke panden”, zegt Xhaxho’s advocaat Mark Friend. “Gezond verstand en logica vertellen ons dat het degenen onderaan de hiërarchie zijn die zulke rollen (als ‘inwonende wietteler’, red.) vervullen, en alle risico’s nemen.”

Beloofde baan als bouwvakker wordt gedwongen wietteler

Ook advocaat Tracy Haslam, die werkt in Bolton, stelt tegenover This Is Lancashire dat dit soort slavernijzaken steeds vaker voorkomen. “Hen wordt verteld dat ze een baan in de bouw kunnen krijgen zodat ze hun families thuis kunnen onderhouden. Ze komen vaak uit arme dorpen, er heerst werkloosheid en ze worden benaderd door bendes. Maar dat weten ze op dat moment niet, ze denken alleen maar dat zij hen naar Groot-Brittannië kunnen krijgen.”

Haslam doet uit de doeken hoe het er aan toegaat als de illegale immigrant vervolgens eenmaal voet op Britse bodem heeft gezet. “Er wordt hen gezegd dat ze een job als bouwvakker krijgen om zo het (smokkel)tarief te betalen. Maar als ze hier aankomen worden ze naar een huis gebracht. Ze spreken niet erg goed Engels, ze krijgen eten en wat contant geld, hun paspoort wordt ingehouden en dan wordt ze bevolen om de planten water te geven. Ze zien geen ontsnappingsmogelijkheid.”

Advocaat Haslam zegt ook dat zowel de politie en justitie als de immigratiedienst van deze praktijken op de hoogte zijn…

Wietslaven worden bedreig en geïsoleerd

Hope for Justice is een wereldwijd actieve organisatie die tegen mensensmokkel strijdt. Ook zij rapporteert een stijging van dit soort wietslavernij in heel het Verenigd Koninkrijk. “Criminelen zijn bezig om hun inkomstenstromen te diversificeren en ze zien dit als een meer winstgevende en minder risicovolle manier om inkomsten te genereren dan de import van drugs”, zegt Paul McAnulty van Hope for Justice.

“Smokkelaars controleren hun slachtoffers met de dreiging – en het daadwerkelijk gebruik – van geweld, en vaak bedreigen ze ook de families van hun slachtoffers zodat ze zeker weten dat ze meewerken”, aldus McAnulty.

Daar bovenop worden de slachtoffers ook nog eens gemanipuleerd, bijvoorbeeld door ze te laten geloven dat ze onmiddellijk worden gedeporteerd door de autoriteiten wanneer ze hun mond zouden open durven trekken. Het gevolg is dat de wietslaven volkomen geïsoleerd raken van iedereen die iets om hen geeft. “Ze worden door hun uitbuiters gezien als een gebruiksvoorwerp, iets wat alleen maar goed is om de eigen portemonnee te vullen”, besluit de advocaat.

Oh ja, de Albanese wietslaaf Xhaxho kreeg ‘slechts’ 14 maanden celstraf opgelegd, terwijl hij voor het exploiteren van een wietplantage ook zomaar 14 jaar gevangenis had kunnen krijgen volgens de zeer conservatieve Britse drugswet…

[openingsbeeld: Talaj/Shutterstock]

(advertentie)