Wetenschap ontrafelt (eindelijk) hoe wiet een vreetkick opwekt

NIEUWS 18 januari 2024

Iedereen weet uit eigen ervaring wel dat de kans bestaat – zo niet aanzienlijk is – dat je door het roken van wiet enorme trek krijgt, vooral in iets wat lekker zoet/vet/hartig/zout is. Wij noemen dat in onze moerstaal een vreetkick, in het Engels heeft het fenomeen the munchies. En dat is nu zelfs tot het laboratorium van wetenschappers aan de universiteit doorgedrongen. Sterker nog; zij claimen eindelijk te hebben ontrafeld hoe dit eetlustbevorderende effect van cannabis precies werkt, in een THC-doordrenkt brein.

Niet (alleen) voor de lol aan de slag in het lab met THC

De Amerikaanse studie is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Scientific Reports, onder de fraaie titel ‘Cannabis Sativa targets mediobasal hypothalamic neurons to stimulate appetite‘.

Onderzoekers van Washington State University hebben naar eigen zeggen een mechanisme in de hersenen ontdekt dat de eetlust bevordert – beter bekend als de vreetkick – specifiek wanneer het wordt geactiveerd door cannabis.

Deze ontdekking bevordert ons begrip van de manier waarop wiet honger opwekt, maar opent ook nieuwe wegen voor de ontwikkeling van behandelingen voor verschillende eetstoornissen.

Vreetkick bekend maar biologisch mechanisme erachter niet

De vreetkick komt dus veelvuldig voor bij cannabisconsumenten en wordt vaak gekenmerkt door het verlangen naar calorierijke snacks. Het is bekend dat cannabis bepaalde receptoren in de hersenen activeert die het hongergevoel versterken, waardoor voedsel aantrekkelijker lijkt – zowel qua smaak als geur.

Het team uit Washington State ontdekte nieuwe details over hoe cannabis precies de hersenen beïnvloedt om de eetlust te stimuleren. “De eetlustbevorderende effecten van cannabis sativa zijn al eeuwen bekend, maar verrassend genoeg zijn de biologische mechanismen die aan dit proces ten grondslag liggen grotendeels onbekend gebleven”, schrijven de auteurs van de studie.

In een gecontroleerde reeks dierstudies werden muizen blootgesteld aan verdampte wiet. De onderzoekers gebruikten calcium imaging technology, vergelijkbaar met een MRI-scan van de hersenen, om de reactie van hersencellen te observeren. Deze methode is eerder gebruikt om reacties van de hersenen op voedsel te bestuderen, maar nog nooit in de context van blootstelling aan cannabis.

Het zijn de agouti-gerelateerde eiwitneuronen die het ‘m doen

De scans toonden aan dat cannabis hersencellen in de hypothalamus activeerde wanneer de muizen voedsel verwachtten en consumeerden. Deze cellen werden niet geactiveerd bij muizen die niet waren blootgesteld aan wiet.

“Wanneer de muizen cannabis krijgen, worden neuronen geactiveerd die normaal gesproken niet actief zijn”, zegt professor Jon Davis. “Er gebeurt iets belangrijks in de hypothalamus na het verdampen van cannabis.”

De cellen die geactiveerd werden in de hypothalamus van de blootgestelde muizen worden aangestuurd door de cannabinoïde-1 receptor. Deze receptor is een bekend doelwit van cannabis en beïnvloedt de activiteit van ‘voedende’ cellen in de hypothalamus die agouti-gerelateerde eiwitneuronen worden genoemd.

Met behulp van een chemogenetische techniek – die werkt als een moleculaire lichtschakelaar – konden de onderzoekers zich richten op deze neuronen in dieren die aan cannabis waren blootgesteld. Intrigerend was dat wanneer de neuronen werden uitgeschakeld, cannabis niet langer de eetlust bevorderde.

Studie ook van belang voor behandeling eetstoornissen

Deze ontdekking heeft belangrijke implicaties voor de behandeling van eet(lust)stoornissen, zoals die van kankerpatiënten, mensen met anorexia en mogelijk mensen met obesitas. Door de specifieke hersenmechanismen te begrijpen die door cannabis worden geactiveerd, kunnen meer verfijnde en gerichte therapieën worden ontwikkeld, is het idee.

Het onderzoek bouwt voort op eerder werk van professor Davis’ laboratorium, dat baanbrekend was in het gebruik van verdampt cannabis plantenmateriaal voor dierstudies (in tegenstelling tot geïnjecteerde THC). Deze benadering staat logischerwijs ook stukken dichter bij de manier waarop wiet door mensen ‘in de echte wereld’ wordt gebruikt.

Eerder onderzoek van het lab identificeerde genetische veranderingen in de hypothalamus als reactie op cannabisgebruik. Op basis van hun laatste resultaten concluderen de experts nu eensluidend dat de roemruchte vreetkick wordt veroorzaakt door de activatie van neuronen in dit hersengebied.

LEES OP CNNBS OOK: